麓山寺始建于西晋泰始四年（268年），初名“慧光明寺”，为竺法崇所建；自此湖南始有佛寺，故被称为“汉魏最初名胜，湖湘第一道场”之称。 唐朝初期改名“麓山寺”，唐武宗会昌五年(845年)灭佛时，麓山寺殿堂全部被毁，唐宣宗大中元年（847年）景岑禅师于旧址上重建，改名“麓苑”。元、明朝时，麓山寺两废两兴，明神宗万历年间妙光于清风峡寺旧址重建大雄宝殿、观音阁、万法堂、藏经楼等，更名为“万寿寺”。清朝先后在智檀、文惺主持下，进行过几次大修。民国初年复名“古麓山寺”；抗日战争时期，弥勒殿、大雄宝殿、禅堂和斋堂等大部分建筑被被日军飞机炸毁，仅存山门、观音阁、虎岑堂等建筑。文化大革命以前曾有7名僧人住寺；文化大革命期间佛教活动中止。1983年被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院，寺庙被移交给长沙市佛教协会管理，之后由政府拨款重修了大雄宝殿、弥勒殿、讲堂、禅堂。1994年8月圣辉大和尚任驻寺方丈，1999年经国家宗教局批准该寺创办湖南第一所佛教院校。
　　麓山寺位于湖南省长沙市西郊的岳麓山上，又名岳麓寺、慧光寺、鹿苑、万寿寺，1983年被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。岳麓山是南岳衡山延伸到长沙的山脚，为南岳82峰之一，海拔295米，与湘江相依。这里古木参天，幽涧婉蜒，山峦秀美，风景宜人。夏日枫林葱郁，浓荫覆地，深秋层林尽染，红叶似火。杜牧的“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”就是描写这里的景色。麓山寺创建于西晋武帝泰始四年(268年)，是第一个到湖南传播佛教的僧人竺法祟所建，距佛教传入中国仅200年左右，它不仅是湖南第一所佛教寺庙，也是我国早期佛寺之一。因此，麓山寺山门上有一副“汉魏最初名胜，湖湘第一道场”的对联，说明了它的历史地位。继开山祖师竺法崇之后，晋代住锡麓山寺的高僧还有法导和法愍和尚。南北朝的期，麓山寺得到历朝统治者的护持，不少官宦留书藏石，别构正殿，“建涅盘像于寺中”，“献贝叶经于层阁”，使这座寺庙建筑更加完备。隋文帝开皇九年(589年)，天台宗创始人智额游化荆、湘二州，住麓山寺开讲《妙法莲华经》，弘扬天台宗“一念三千”和“三谛圆融”教义及“圆顿止观”禅法。后人将他讲经处命名为讲经堂。今讲经堂已毁，原址在今蔡锷墓处。隋文帝仁寿二年(602年)，文帝在麓山寺赐建舍利塔一座，供奉印度僧人带来的舍利。唐代的麓山寺殿堂雄伟，规模宏大，杜甫称它是“寺门高开洞庭野，殿脚插入赤砂湖”。头山门在湘江之滨，二山门即今天的麓山门，大雄宝殿在今岳麓书院处，前有放生池，两侧为钟、鼓楼，沿清风峡回廊婉蜒而上，经舍利塔、观音阁、藏经楼、讲经堂、法华泉，直至山顶之法华台。活动于麓山寺的著名僧侣有昙捷、权武、智谦、摩诃衍那、首楞严、惠镜、惠齐、兴哲等人。摩河衍那是唐代高僧，唐德宗时曾入藏讲经，力倡禅宗，一时西藏僧人风靡相从，贵族妇女30余人从其出家。后赤松德赞派人从印度请来寂护的弟子莲花生，传印度佛教，于是发生了长达三年之久的两派辩论，史称“顿渐之争”或“拉萨法诤”。据西藏史书记载，摩诃衍那辩论失败后，返回内地。摩诃衍那与莲花生的这场辩论，至今还是国际佛教学者研究的课题。唐朝盛时，许多书法家、文学家和诗人游览麓山寺，给我们留下了千古传诵的佳作。杜甫、韩愈、李邕、沈传师、唐扶、韦蟾、刘长卿、宋之间、曹松、罗隐、喻鬼、戎县等都写诗吟文，赞美麓山寺。
     唐武宗会昌五年(845年）灭佛时，麓山寺殿堂全部被毁，僧侣离散。847年又开始逐步恢复。景岑禅师在旧址上重建麓山寺，改名麓苑。现寺内“虎岑堂”就是为纪念他重修麓山寺而建的。寺院的建筑范围在清风峡以上，清风峡以下殿堂未能修复。宋代来麓山寺弘扬佛法的高僧有山恽、文袭、从悦、清素、慕哲、悟新、惠洪、智才、智海等。元、明时，麓山寺两废两兴。明神宗万历年问(1573一1620年)，妙光和尚在清风峡寺旧址处重建大雄宝殿、观音阁、万法堂、藏经楼等建筑，赐名“万寿寺”。明末高僧憨山大师德清(1546一1623年)曾住寺讲经。李东阳、张洵、张邦政、蒋希禹、陶汝鼎、冯一第、胡尔恺等诗人留下了佳句。
　　清朝时，在智檀、文惺等法师主持下，对麓山寺进行了几次大规模的修建，前殿、大雄宝殿、法堂、方丈室都焕然一新。弥篙、天放、笠云等诗僧辈出，称为中兴时期。他们能诗擅文，工于书画，并著述行世。智檀法师有《岳麓衡书》、《剪曼篇》、《滇游集》、《望云草》行世，文惺法师著有《妙法莲华经笺》、《南岳游仙记》、《岳麓杂咏》、《晓云诗集》。弥篙著有《三会语录》、《南岳山居诗》、《岳麓山居诗》等。天放著有《十笏斋诗集》，并编纂《麓山寺志》3卷，使我们对麓山寺历史能有较多的了解。二十世纪以来，筏喻、道香等僧人任过麓山寺。他们曾随签云法师出访日本，受到日本佛教界的欢迎。抗战时期，麓寺的弥勒殿、大雄宝殿、禅堂和斋堂等大部分建筑被日本飞机炸毁，仅留山门、观音阁、虎岑堂等建筑，占地面积约800平方米，寺院总面积为8428平方米，四周筑起围墙。
　　1953年9月，长沙市人民政府把麓山寺交给佛教团体管理使用，“文化大革命”前仍有7名僧人住寺。“文化大革命”中停止佛教活动，改成公园。1983年，麓山寺被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。岳麓公园将麓山寺移交给长沙市佛教协会管理。1985年1月，僧人进驻寺内，恢复了中断许久的佛事活动。这些来，府拨款重修了大雄宝殿、弥勒殿、讲堂、神堂，使这座佛教古刹补具规模。现在，寺内僧众济济，塑像齐备，藏书甚丰，佛教丛林制度度得到恢复。僧人还兴办了“麓山寺服务部”，向游人香客供应名菜、素菜和各种副食品，也增加了以寺养寺的能力。